ไตเป็นอวัยวะที่อยู่นอกช่องท้องด้านหลัง ทำหน้าที่ในการขับถ่ายของเสีย และสร้างฮอร์โมนหลายชนิดโดยเฉพาะฮอร์โมนที่กระตุ้นไขกระดูกให้สร้างเม็ดเลือดแดง คนมีไตสองข้าง อย่างไรก็ตามพบว่าไตเพียงข้างเดียวก็เพียงพอในการทำหน้าที่ทั้งสองประการ ผู้ป่วยที่เป็นโรคไตวายเรื้อรังระยะสุดท้ายเป็นโรคที่ไตทั้งสองข้างเสื่อมหน้าที่ไป จึงจำเป็นต้องมีไตใหม่มาทดแทนโดยใช้ไตใหม่เพียงข้างเดียวก็พอ
โดยทั่วไปแล้วมักมีความเข้าใจไม่ถูกต้องเกี่ยวกับคำว่า "การผ่าตัดเปลี่ยนไต" หลายท่านยังเข้าใจว่า หมายถึง การตัดไตเดิมของผู้ป่วยทิ้งไปและใส่ไตใหม่แทน โดยความจริงแล้วมิได้มีการตัดไตเดิม (ยกเว้นบางกรณี เช่น ไตมีการติดเชื้อ หรือเป็นกลุ่มโรคที่มีขนาดไตใหญ่มาก) ไตเดิมอยู่ด้านหลังของช่องท้อง ส่วนไตใหม่ใส่เข้าไปอยู่ที่ด้านหน้าของช่องท้อง
ในปัจจุบันจึงนิยมใช้คำว่า "การปลูกถ่ายไต" แทนคำว่า "การผ่าตัดเปลี่ยนไต" เนื่องจากให้ความหมายได้ถูกต้องมากกว่า
ข้อบ่งชี้ "การปลูกถ่ายไต" ได้แก่ ผู้ป่วยไตวายเรื้อรังระยะสุดท้ายจากโรคต่าง ๆ เช่น เบาหวาน ความดันโลหิตสูง การอุดตันของระบบทางเดินปัสสาวะ ภาวะการอักเสบเรื้อรังของเนื้อเยื่อไต ผู้ป่วยไตวาย